Los científicos han dado con un descubrimiento un tanto extraño: un colorante alimentario común que se utiliza en los aperitivos puede hacer que la piel de los ratones se vuelva transparente temporalmente. El colorante, conocido como FD&C Yellow 5 o tartrazina, permite a los investigadores echar un vistazo al interior de roedores vivos sin necesidad de abrirlos. La técnica no invasiva, si se puede adaptar, podría mejorar la atención sanitaria humana. “Hemos descubierto que una solución acuosa de un colorante alimentario común aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, la tartrazina, tiene el efecto de hacer que la piel, los músculos y los tejidos conectivos se vuelvan transparentes de forma reversible en roedores vivos”, informaron los investigadores en su estudio publicado en Science.org. “Mediante el uso de moléculas de colorante absorbentes, podemos transformar el abdomen normalmente opaco de un ratón vivo en un medio transparente”. La piel transparente permite a los científicos observar los órganos internos y los vasos sanguíneos sin necesidad de dispositivos de diagnóstico por imagen avanzados. Ya han utilizado el producto químico para observar la activación de las neuronas intestinales en tiempo real y para mapear las contracciones y estiramientos de los intestinos de ratones. El efecto de transparencia se produce debido a un principio científico llamado modelo del oscilador de Lorentz, que explica cómo la luz interactúa con las moléculas. El tinte actúa absorbiendo la luz azul, lo que altera el índice de refracción del agua (es decir, cómo se dobla la luz al pasar a través de ella), acercándolo al de las grasas y las proteínas del tejido. Esto reduce la dispersión de la luz, lo que permite que la luz roja viaje más fácilmente a través del tejido, haciéndolo funcionalmente más transparente. «Cuando los índices de refracción de los diferentes componentes del tejido coinciden, la dispersión de la luz se reduce y el tejido parece más uniforme y transparente», explica el estudio.Imagen: Science.orgLos investigadores probaron el tinte primero en piel falsa, luego en pechugas de pollo, antes de pasar a ratones vivos. Hicieron que el cuero cabelludo de los ratones fuera transparente para revelar los vasos sanguíneos del cerebro, volvieron transparentes sus vientres para ver la digestión en acción e incluso hicieron que las extremidades fueran lo suficientemente claras para ver las fibras musculares individuales. Los experimentos del equipo de investigación fueron más allá de simplemente hacer que los tejidos fueran transparentes. Por ejemplo, utilizaron la técnica para crear mapas de evolución temporal del abdomen de los ratones, mostrando los diversos patrones de movimiento del sistema digestivo. Si bien los experimentos actuales se centran en roedores, los científicos están explorando posibles aplicaciones en humanos. «Hacer que las venas sean más visibles podría mejorar el proceso de extracción de sangre o administrar tratamientos intravenosos, particularmente en pacientes con venas difíciles de encontrar», sugieren los investigadores. La epidermis humana más gruesa presenta un desafío, pero el potencial es obvio. El tinte también podría potenciar las terapias basadas en luz existentes. Los tratamientos fotodinámicos para el cáncer podrían llegar a tejidos más profundos y la eliminación de tatuajes con láser podría volverse más eficiente. Además, la tartrazina ya está aprobada por la FDA para uso alimentario, lo que podría agilizar futuras aplicaciones médicas. Sin embargo, tal como está, el proceso no es uno para intentar en casa. «Podría tener consecuencias fatales para el animal y no se puede revertir», dijo Zihao Ou, uno de los investigadores detrás del estudio, al medio de noticias alemán Zeit. «Antes de poder usarlo en humanos, se necesitan más estudios de toxicidad», agregó Ali Ertürkm, un neurocientífico del Centro Helmholtz para la Regeneración de Tejidos en Múnich. Pero no necesitas un doctorado para saberlo.
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