Dado el contagio y el caos que hemos presenciado desde que el intercambio de criptomonedas FTX de Sam Bankman-Fried tuvo un repentino infarto multimillonario, puede sentirse tentado a concluir que toda la industria de las criptomonedas se dirige a la gran declaración de bancarrota del Capítulo 11 en el cielo, y que nadie en su sano juicio aún podría tener fe en él. Y, sin embargo, incluso en el frío gélido de Crypto Winter, el capital de riesgo continúa llegando a ciertos constructores afortunados. Los analistas de Pitchbook informan que la inversión de crypto VC en 2022 (un año brutal en toda la tecnología) ha superado la de fintech y biotech, recaudando $ 6.5 mil millones en los últimos 12 meses, $ 879 millones en el último trimestre. Solo eche un vistazo a los comunicados de prensa monótonos de la industria criptográfica de la última semana. Verá una ronda de $ 4,75 millones para algo llamado Earn Alliance. Un aumento de 70 millones de dólares para algo llamado Ramp Network. Otros $ 15 millones para Roboto Games, $ 3.1 millones para el juego NFT Burn Ghost y $ 72 millones vertiginosos para el creador de mercado Keyrock. Incluso hay planes vertiginosos para un fondo de metaverso de $ 2 mil millones de Animoca Brands, mientras que el intercambio de derivados criptográficos Matrixport, dirigido por el ex capo de la minería de Bitcoin, Jihan Wu, está buscando un aumento de $ 100 millones, con una valoración de $ 1.5 mil millones. Es fácil entender por qué las empresas de capital de riesgo continúan asumiendo estos riesgos. Los capitalistas de riesgo son como tiburones: tienen que seguir nadando invirtiendo en basura (lo siento, «tecnologías descentralizadas») o morirán, incluso en un mercado bajista. Pero, ¿por qué continúan invirtiendo sus riquezas en cosas que siguen fallando? Mires donde mires, la industria parece estar en plena caída. Apenas el mes pasado, Multicoin Capital, la empresa exuberante y de altos vuelos de Kyle Samani, tuvo sus activos congelados debido a la exposición a FTX. Algunos de los mayores financiadores en el espacio, como Babel Finance, Three Arrows Capital y el propio brazo de riesgo de FTX, causaron algunas de las mayores explosiones. Mientras tanto, empresas repletas de estrellas como Blockstream están reduciendo sus valoraciones en órdenes de magnitud, y la valoración de $ 1.5 mil millones buscada por Matrixport parece positivamente modesta en comparación con la valoración de $ 32 mil millones que una vez comandó su competidor ahora fallecido. Todo ello ha provocado un evidente efecto escalofriante. Todas las firmas y proyectos de capital de riesgo con los que hablé dicen que están siendo mucho más cautelosos que antes con respecto a las inversiones. Un portavoz de Coinbase señaló cuidadosamente que la financiación se ha «ajustado». Mientras tanto, el director ejecutivo de Animoca Brands, Yat Siu, me dijo crípticamente que «algunos acuerdos pueden no tener tanto sentido como hace unos meses debido a las circunstancias del mercado o los cambios en las valoraciones». La líder comercial de Ramp Network, Paulina Joskow, me dijo que ha oído hablar de una serie de proyectos que no cumplieron con los requisitos de aumento, junto con una serie de acuerdos que fracasaron en el último minuto. Muchos proyectos, agregó, no esperan nada más grande que una Serie B antes de que se cierren los grifos de VC. Kevin de Patoul, el director ejecutivo del creador de mercado Keyrock, dijo que ha notado un nuevo énfasis en la «diligencia debida», algo completamente anodino en la mayoría de las otras industrias, pero algo así como un cambio innovador en criptografía. Pero los aumentos de ocho cifras y las valoraciones altísimas todavía están por ahí, en gran parte provenientes de los sospechosos habituales. Estas son las empresas bien capitalizadas que saben cuándo cobrar y cómo administrar el riesgo. Sus filas incluyen participantes de la industria con pedigrí como Ripple, Coinbase Ventures, Paradigm, Polychain Capital, Pantera y el elefante en la habitación, Andreessen Horowitz. A ellos se suman firmas del sector Web3, como Animoca Brands, que está recaudando ese optimista fondo metaverso de 2.000 millones de dólares. (También hay algunos especialistas oscuros como la firma de capital de riesgo «gumi Cryptos Capital», Argonautic Ventures» y «Harrison Metal».) Presumiblemente, la principal forma en que estas empresas se mantuvieron a flote fue simplemente no estar expuestas a FTX. Paradigm, que invirtió en el intercambio, logró mantenerse alejado de FTT shitcoin de FTX. (Si eso fue el resultado de una perspicacia de inversión virtuosa o la suerte está en debate). Pero la experiencia también cuenta. Siu de Animoca me dijo que su empresa aprendió mucho al soportar “los entornos mucho más fríos y más prohibitivos” del mercado bajista de 2017-2019. ¿Significa eso que los capitalistas de riesgo «cripto-nativos» tienen más posibilidades que las empresas cultivadas en el mundo financiero comparativamente sano? No olvide, después de todo, que los mayores financiadores de FTX no fueron Animoca o eGirl Capital, sino los titanes heredados Tiger Global, Sequoia y Softbank. ¿Fueron esos nombres no nativos criptográficos demasiado fácilmente impresionados por la canción y el baile de SBF? También es interesante ver hacia dónde se dirige el dinero posterior a la burbuja sin toda esa exageración detrás de él. Muchas de las firmas de capital de riesgo y los proyectos de cartera con los que hablé desde el colapso enfatizaron un enfoque conspicuo y renovado en las inversiones «descentralizadas». Chris Perkins, de la firma de capital de riesgo Coinfund, dijo que las múltiples calamidades de 2022 solo confirmaron su cautela de larga data hacia las criptoempresas demasiado centralizadas. Él atribuye la supervivencia continua de su empresa a haber evitado esos proyectos. “Cuando comenzamos a ver cómo se desmoronaban las entidades centralizadas, y no digo que lo deseáramos, alimentó aún más nuestra tesis de que debemos mantenernos enfocados en las tecnologías descentralizadas”, me dijo Perkins. Después del colapso, llegó a eliminar activamente su cartera de una serie de inversiones centralizadas. (Aunque lo expresó indirectamente: “Tomamos muchas medidas bien pensadas para mitigar el riesgo de la contraparte”). Es cierto que varios de los proyectos que obtienen financiamiento son proyectos de “infraestructura” críticos. El protocolo de préstamo de Bitcoin entre pares Finterest recaudó $ 1,5 millones, por ejemplo, mientras que Fleek, que aloja contenido digital de forma descentralizada, recaudó $ 25 millones. Y hay una serie de otros proyectos descentralizados que han recaudado dinero después de la crisis de FTX, aunque no todos mansos y sin controversias: muchos de hecho respaldan la infraestructura para cosas como el comercio de derivados descentralizados de alto riesgo. La idea es que la tecnología descentralizada es más transparente y menos propensa al tipo de artimañas financieras que provocaron la caída de FTX. (Los degens de DeFi han gritado desde el colapso de FTX: «¡Es por eso que no deberías poner tu criptografía en intercambios centralizados!»). Pero, ¿no era Terra, la moneda estable algorítmica que obtuvo la compra de Coinbase y Galaxy, algo descentralizada? ¿Y ni siquiera una policula, técnicamente, también está un poco descentralizada? ¿Un tanto? Es importante recordar que la “descentralización” existe a lo largo de un espectro muy largo y enrevesado: nunca es absoluta y nunca confiere confianza absoluta. En algunos casos, solo le permite observar en tiempo real cómo se lleva a cabo el fraude y “transparentemente” agota los ahorros de toda su vida. Por lo tanto, vale la pena preguntarse: ¿el último token de marxismo peer-to-peer está cosechando dinero de VC realmente «descentralizado» o sus tres desarrolladores simplemente ejecutan cada nueva propuesta de junta a través de un mecanismo de gobierno extraño y experimental que solo es legal en Estonia? Tenga en cuenta que casi todas las empresas «descentralizadas» a las que me acerqué tenían sus propias relaciones públicas internas. ¿Enviaría un mempool una cotización de relaciones públicas enlatada? El supuesto cambio hacia la descentralización tampoco es una tendencia abrumadora, y todavía hay signos de la vieja tendencia hacia la cripto esotérica. Una compañía llamada Dogami que vende perros en adopción del espacio exterior acaba de recaudar $ 7 millones, aparentemente habiendo demostrado una sólida base de 200,000 usuarios. y un juego de cadena de bloques basado en la popular serie de manga de fútbol de los años 80 «Capitán Tsubasa» ha recaudado 15 millones de dólares. Estos proyectos no son apuestas seguras obvias según ningún estándar normal. De hecho, suenan muy de la era ICO de 2017. Pero los capitalistas de riesgo todavía creen en las criptomonedas. En una entrevista con el vilipendiado medio The Block, el fundador de Dogami enfatizó que los capitalistas de riesgo hicieron «mucha» diligencia debida antes de desembolsar el efectivo. Siu de Animoca, que participó en un aumento anterior de Dogami, me dijo que «no importa cuán chiflado, esotérico y tal vez incluso caprichoso» pueda ser un proyecto, «necesita contenido para impulsar la demanda». Y agregó: “’Constrúyelo y vendrán’ es una estrategia difícil cuando no hay demanda. Necesitas tener ambos para que puedan alimentarse mutuamente”. O tal vez es esa tontería tecnológica de la era de la vieja escuela de la década de 2000 que encarnan estos proyectos en particular, lo que les permite mantener sus pies en el llamativo y más creíblemente rentable mundo Web2. Burn Ghost, que recaudó 3,1 millones de dólares y desarrolla juegos casuales con premios NFT opcionales, tiene «mucha flexibilidad sobre cómo y dónde encontramos a nuestros jugadores, y no depende únicamente de las condiciones del criptomercado», su fundador y director ejecutivo, Steve Curran, me dijo. Por supuesto, nadie afirma que compañías como Burn Ghost y Finterest serán unicornios dentro de una hora. El período maníaco de VC de Crypto ciertamente está disminuyendo, tal vez nunca se recupere realmente. Pero sigue siendo sorprendente cuánto efectivo, incluso en estos tiempos tan oscuros, hay disponible.
